根据传统用法，“澳洲土著”Aborigines指的是澳洲大陆、塔斯马尼亚岛以及一些其他临近岛屿的原住民；而托雷斯海峡位于澳洲东北的约克角半岛与新几内亚之间，托雷斯海峡岛民是该海峡中群岛的美拉尼西亚原住民。
澳洲大陆最早的居民和现代澳洲原住民之间的关系在学术上尚无定论。在澳洲发现的最早的人类遗存是40,000年前的“蒙哥人”MungoMan，但根据线粒体DNA比较，蒙哥人与现在以及古代的澳洲原住民都没有亲属关系。[8]而人类到达澳洲的时间本身在学术上也没有定论，其中最早的估计认为可能是125,000年前。[9]
按照近年的研究，具较大可能性的是澳洲原住民是约70,000年前第一波离开非洲前往亚洲的古人的后裔，[10]在约60,000年前抵达澳洲。[11][12]
笼统来说，澳洲原住民种族都与所谓的澳洲人种的一个分支有关系，[13]但在社会、文化及语言方面各个土著及托雷斯海峡岛民族群之间都有显著的不同。
托雷斯海峡群岛包括过百个岛屿，[20]在1879年被昆士兰兼并。[20]许多原住民组织的名称中包含“土著及托雷斯海峡岛民”的用法，以显示托雷斯海峡岛民在澳洲原住民人群中的独特身份和重要性。
大多数学者认为人类于距今40,000至50,000年前到达澳洲，至远可能达125,000年前。[9]根据基因分析得出的估计则是约44,000年前。[21][22]